Divvy vuole fare l'affitto

L'innovativo modello di business della start-up ha aiutato alcuni affittuari a risparmiare per l'acconto sulla loro casa, ma altri se ne sono andati frustrati dalla società.

Shawn Frett e Jeneyha Wheatley-Frett hanno stretto un accordo di affitto a riscatto con Divvy, ma la casa, a Lithonia, Georgia, era afflitta da problemi. Da allora si sono trasferiti e hanno raggiunto un accordo con la società.Credito...Peyton Fulford per The New York Times

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Di Matthew Goldstein

La casa con tre camere da letto nella periferia di Atlanta, in un tranquillo vicolo cieco, sembrava esattamente ciò che Jeneyha Wheatley-Frett e suo marito, Shawn Frett, stavano cercando quando si sono trasferiti lì circa 15 mesi fa con i loro tre figli.

La coppia ha firmato un contratto di locazione di tre anni con un'opzione per acquistare la casa su due livelli da Divvy Homes, una delle più grandi società di affitto a riscatto della nazione. Ma quasi dal momento in cui i Frett si sono trasferiti nella casa di 30 anni a Lithonia, in Georgia, è stata afflitta da problemi. Spesso entrava acqua piovana. L'impianto elettrico era difettoso. Alcuni elettrodomestici non funzionavano. E su alcune pareti si stava diffondendo la muffa, hanno detto.

"Quando si allaga, puoi sentire l'acqua schiacciare sotto le piastrelle del pavimento", ha detto la signora Wheatley-Frett, 41 anni, che lavora per il Dipartimento di Sicurezza Nazionale.

Divvy, lanciato sei anni fa con il sostegno finanziario di investitori di alto profilo come Andreessen Horowitz, Caffeinated Capital e Tiger Global, è uno dei nuovi attori nel mercato dell'affitto a riscatto. Si tratta di un angolo non regolamentato del settore immobiliare, a lungo dominato da piccole imprese che acquistano case pignorate o fatiscenti e le vendono a chi ha una storia creditizia traballante come un modo accessibile per realizzare il sogno americano.

Come molte start-up che vogliono “sconvolgere” un settore, Divvy ha promesso di “riscrivere in meglio le regole del settore immobiliare” rendendo la proprietà di una casa facile per tutti. Presentandosi come un'azienda a misura di consumatore ed esperta di tecnologia, Divvy ha dato una nuova svolta al mercato dell'affitto a riscatto rendendo obbligatorio per i clienti mettere da parte una parte del loro stipendio verso un acconto.

Con sede a San Francisco, Divvy era valutato due anni fa 1,74 miliardi di dollari, secondo i dati di Pitchbook. L'azienda, che possiede 7.000 case in 19 aree metropolitane, è cresciuta rapidamente, ma con ciò sono arrivate crescenti difficoltà, inclusa la mancata effettuazione di riparazioni tempestive. Il suo modello innovativo ha anche bloccato gli affittuari con fatture mensili superiori alla media. Data la rapida inflazione, sempre più affittuari faticano a pagare, costringendo Divvy a presentare più avvisi di sfratto.

Lunedì, Divvy ha completato un accordo con i Frett, che avevano presentato reclamo alla società per otto mesi e stavano lavorando con un avvocato locale della Legal Aid Society su una potenziale causa. Ai Frett, che da allora se ne sono andati di casa, non è consentito discutere i termini del loro accordo.

In una dichiarazione inviata via e-mail, Divvy ha affermato che i Frett hanno avuto "un'esperienza cliente inaccettabile" e che avrebbero dovuto rispondere prima alle loro richieste di riparazione.

Secondo le stime del Pew Charitable Trusts, circa 10 milioni di americani hanno stipulato un contratto di affitto a riscatto ad un certo punto della loro vita adulta. Le persone che sottoscrivono tali accordi in genere hanno pochi o nessun risparmio e spesso vengono sfrattati dalle loro case perché sono rimasti indietro con l’affitto. Altri sono costretti ad andarsene perché nessuna banca accenderà un mutuo per una casa in cattive condizioni.

Il mese scorso, una sottocommissione del Senato per le banche, l’edilizia abitativa e gli affari urbani ha tenuto un’audizione sui rischi per i consumatori derivanti da molti contratti di affitto a riscatto e da altri percorsi alternativi alla proprietà della casa. Fa parte di un interesse più ampio da parte di alcuni a Capitol Hill riguardo all'impatto che le aziende di proprietà di investitori come Divvy hanno avuto sul mercato delle case unifamiliari in affitto.

Divvy e alcune delle più grandi società di noleggio con riscatto, tra cui Home Partners of America, di proprietà della società di private equity Blackstone Group, hanno cercato di separarsi da operatori meno affidabili consentendo ai clienti di scegliere le case che desiderano affittare e eventualmente acquistare. In questo modo, ai clienti non viene lasciata la cattiva opzione di acquistare case fatiscenti che un'azienda ha acquistato a buon mercato.