L'intelligenza artificiale porta il robot Wingman nel combattimento aereo

Un programma dell’Aeronautica Militare mostra come il Pentagono stia iniziando ad abbracciare il potenziale di una tecnologia in rapida espansione, con implicazioni di vasta portata per le tattiche di combattimento, la cultura militare e l’industria della difesa.

L'aereo sperimentale senza pilota XQ-58A Valkyrie dell'Air Force è gestito dall'intelligenza artificiale.Credito...Edmund D. Fountain per The New York Times

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Di Eric Lipton

Rapporto dalla base aeronautica di Eglin, Florida, e Washington

È alimentato in volo da un motore a razzo. Può volare per una distanza pari alla larghezza della Cina. Ha un design furtivo ed è in grado di trasportare missili in grado di colpire bersagli nemici ben oltre il suo raggio visivo.

Ma ciò che distingue veramente l’aereo sperimentale XQ-58A Valkyrie senza pilota dell’Air Force è che è gestito dall’intelligenza artificiale, ponendolo in prima linea negli sforzi delle forze armate statunitensi per sfruttare le capacità di una tecnologia emergente i cui vasti benefici potenziali sono mitigati da profonde preoccupazioni su quanta autonomia concedere a un’arma letale.

Essenzialmente un drone di prossima generazione, il Valkyrie è un prototipo di quello che l'Air Force spera possa diventare un potente complemento alla sua flotta di aerei da combattimento tradizionali, offrendo ai piloti umani uno sciame di gregari robot altamente capaci da schierare in battaglia. La sua missione è quella di unire l'intelligenza artificiale e i suoi sensori per identificare e valutare le minacce nemiche e poi, dopo aver ottenuto l'approvazione umana, procedere all'uccisione.

In un giorno recente alla base aeronautica di Eglin, sulla costa del Golfo della Florida, il maggiore Ross Elder, 34 anni, un pilota collaudatore del West Virginia, si stava preparando per un'esercitazione in cui avrebbe pilotato il suo caccia F-15 insieme al Valkyrie.

"È una sensazione molto strana", ha detto il maggiore Elder, mentre altri membri della squadra dell'aeronautica si preparavano a testare il motore del Valkyrie. “Sto volando sull'ala di qualcosa che prende le proprie decisioni. E non è un cervello umano.

Il programma Valkyrie offre uno sguardo su come il business delle armi, la cultura militare, le tattiche di combattimento e la concorrenza con le nazioni rivali degli Stati Uniti vengono rimodellati in modi forse di vasta portata dai rapidi progressi della tecnologia.

L’emergere dell’intelligenza artificiale sta contribuendo a generare una nuova generazione di appaltatori del Pentagono che stanno cercando di minare, o almeno interrompere, il primato di lunga data di una manciata di aziende giganti che forniscono alle forze armate aerei, missili, carri armati e navi.

La possibilità di costruire flotte di armi intelligenti ma relativamente economiche che potrebbero essere schierate in gran numero sta consentendo ai funzionari del Pentagono di pensare in nuovi modi di affrontare le forze nemiche.

Li sta anche costringendo ad affrontare domande su quale ruolo gli esseri umani dovrebbero svolgere nei conflitti condotti con software scritto per uccidere, una questione particolarmente difficile per gli Stati Uniti dato il loro record di attacchi erranti da parte di droni convenzionali che provocano vittime civili.

E acquisire e mantenere un vantaggio nel campo dell’intelligenza artificiale è un elemento di una corsa sempre più aperta con la Cina per la superiorità tecnologica nella sicurezza nazionale.

I pianificatori militari temono che l’attuale mix di aerei e sistemi d’arma dell’aeronautica militare – nonostante i trilioni di dollari investiti in essi – non possa più essere considerato dominante nel caso dovesse scoppiare un conflitto su vasta scala con la Cina, in particolare se coinvolgesse un’invasione cinese di Taiwan.

Questo perché la Cina sta costruendo le sue coste e le isole artificiali che ha costruito nel Mar Cinese Meridionale, con più di mille missili antinave e antiaerei che riducono gravemente la capacità degli Stati Uniti di rispondere a qualsiasi possibile invasione di Taiwan senza massicci attacchi. perdite in aria e in mare.

Dopo decenni passati a costruire sempre meno aerei da combattimento sempre più costosi – l’aereo da caccia F-35 costa 80 milioni di dollari per unità – l’Air Force ora ha la flotta più piccola e più antica della sua storia.

È qui che entrerà in gioco la nuova generazione di droni IA, noti come aerei da combattimento collaborativi. L’Air Force sta pianificando di costruirne da 1.000 a 2.000 per appena 3 milioni di dollari ciascuno, o una frazione del costo di un caccia avanzato. , motivo per cui alcuni nell’Air Force chiamano il programma “massa accessibile”.